English version

Iglesia Santa Cruz y alcaldía al fondo de Bayamón (1912)

El gobierno del Estado Libre Asociado (ELA) de Puerto Rico divide en municipios el territorio de esta isla con propósito político-administrativo. Esta división territorial se usa desde el comienzo de la colonización española de Puerto Rico y se mantuvo después de la cesión por España, de este territorio a Estados Unidos (EE.UU.), mediante el Tratado de París proclamado el 11 de abril de 1899. La fundación de un municipio es una acción separada de la fundación de un pueblopueblo: los vecinos interesados en fundar un pueblo debían otorgarle el poder a una o más personas que los representarían ante el gobernador y vice-patrono real. Esta persona podía autorizar la fundación y la constitución de una parroquia. Los poderdantes debían ser mayoría en un territorio y mayor de diez. Una vez promovido el expediente el gobernador designaba un capitán poblador que tendría la representación de los vecinos y uno o más delegados generalmente miembros de los cabildos vecinos para que recibieran las pruebas. Se debía probar que el vecindario se encontraba muy alejado de la iglesia por lo que ha sus pobladores se les hacía difícil recibir los sacramentos y los servicios municipales. Generalmente se demostraba la ausencia de caminos o puentes o el mal estado de los existentes. Si era aprobada la solicitud exigía a los vecinos que deslindara el territorio del nuevo municipio y construyera ciertas obras municipales que incluían: una iglesia y casa del cura, la Casa del Rey, una carnicería, cercar un área para cementerio y reservar terrenos para la plaza y ejidos. Se esperaba que los vecinos cubrieran la construcción de estas obras mediante derramas. Usualmente algún propietario donaba los terrenos necesarios para la fundación. Una vez satisfechas las exigencias el gobernador autorizaba la fundacion y la creación de una parroquia y designaba un teniente de guerra que era generalmente el mismo capitán poblador.. Durante la metrópoli española se fundaba un pueblo cuando se construía una iglesia y se nombraba un sacerdote para ejercer su ministerio en ella. Acto seguido se informaba a las autoridades para que al lugar se le reconociera como pueblo. Esta acción no significaba que el pueblo automáticamente se convirtiera en un municipio. Porque no proveía automáticamente una administración política.

Los municipios son la subdivisión legal primaria de Puerto Rico. Son zonas geográficas, urbanas y suburbanas, adyacentes regidas por un mismo gobierno local, según el United States (US) Census Bureau. Equivalen al “county” o condado de un estado de la Federación de EE.UU. En la actualidad Puerto Rico se divide en setenta y ocho (78) municipios para fines de su administración política. Los de mayor población son San Juan, su capital político administrativa, Bayamón, Caguas, Toa Baja, Trujillo Alto, Cataño, Arecibo, Ponce, Mayagüez, Carolina, Aguadilla y Guaynabo.

En 1991, se aprobó la Ley de Municipios Autónomos de Puerto Rico. Gradualmente se comenzó a sustituir la clasificación “municipio” por “municipio autónomo”. Este cambio de nomenclatura acompaña la implementación progresiva de una transformación de los gobiernos municipales. El objetivo de esta ley es acercar más a los residentes de cada división geográfica al poder de tomar decisiones sobre sus asuntos internos y reducir el tamaño del gobierno central de la isla Este proceso gradual lo regula y asesora una agencia del gobierno central conocida como Oficina del Comisionado de Asuntos Municipales (OCAM, http://www.gobierno.pr/ocam/inicio)

Según consta en la Ley 81 del 30 de agosto de 1991, revisada en octubre de 2004, un municipio autónomo es "una demarcación geográfica con todos sus barrios, que tiene nombre particular y está regida por un gobierno local, compuesto de un Poder Legislativo y un Poder Ejecutivo". Esta definición por sí sola describe a todos los municipios de la isla, pero antes de añadir la palabra autónomo a su nombre oficial, cada municipio debe cumplir una serie de requisitos presentes en esta ley. Hoy día un tercio de los municipios del ELA, veinticuatro (24) de los setenta y ocho (78), incluyen en su nombre oficial la palabra autónomo. Los primeros en lograrlo fueron Ponce (6 de noviembre de 1992), Carolina (30 de diciembre de 1992), Bayamón (14 de noviembre de 1994), Cabo Rojo (2 de junio de 1996), Caguas (30 de julio de 1998), San Sebastián (28 de octubre de 1998), Morovis (30 de octubre de 1999) y Guaynabo (15 de diciembre de 1999). Siguieron sus pasos en el año 2000, San Germán (14 de junio), Aguadilla (21 de septiembre), Canóvanas (21 de septiembre), Cidra (27 de septiembre), Sabana Grande (10 de noviembre y Vieques (20 de diciembre). Al presente lo han logrado Santa Isabel (18 de julio de 2001), Lares (29 de abril de 2002), Barceloneta (27 de agosto de 2002), Manatí (23 de octubre de 2002), Humacao (mediante Resolución en el 2002), Ciales (9 de octubre de 2002), Jayuya (12 de mayo de 2003), San Juan (29 de mayo de 2003) y Villalba (30 de septiembre de 2004). Moca (13 de mayo de 2004) es el municipio autónomo más reciente.