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Tubería de desagüe en la costa de Aguadilla, Puerto Rico

En la Isla se generan aproximadamente 300 millones de galones diarios (mgd) de aguas usadas, principalmente aguas sanitarias producidas en las plantas de tratamiento que opera la AAA. Aunque el sector industrial genera aproximadamente 77 mgd de aguas usadas, la mayor parte son reutilizadas, con descargas mínimas al ambiente. En comparación, la AAA genera un promedio de 223 mgd de aguas sanitarias, de las cuales solamente se reusa directamente el efluente de la Planta de Tratamiento de Guayama (hasta 4 mgd). Indirectamente se reusan hasta 35 mgd de las aguas sanitarias generadas por la AAA, principalmente en las cuencas del Río Grande de Loíza, el Río Grande de La Plata, y el Río Grande de Arecibo. Las descargas de las plantas de tratamiento operadas por la AAA en varios municipios en estas cuencas son reusadas en los embalses de Carraízo, La Plata y Caonillas-Dos Bocas. La calidad de las aguas sanitarias generadas por la AAA depende del nivel de tratamiento que proveen las plantas de la AAA, que incluye primario, secundario y terciario (Figura 4). La red de plantas de tratamiento de aguas usadas que opera la AAA en la Isla se resume en la Figura 5 donde se ilustra el nivel de tratamiento que proveen. Los volúmenes combinados de cada nivel de tratamiento para toda la Isla se resumen en la Tabla 2 donde también se ilustra la disposición final del efluente. Estos datos revelan que aproximadamente el 67 por ciento de las aguas sanitarias generadas en las plantas de la AAA (2003) reciben solamente tratamiento primario (149 mgd); 63 mgd reciben tratamiento secundario (28 por ciento del total); y el balance de 11 mgd reciben tratamiento terciario (5 por ciento del total).

La mayor parte de las descargas de desechos líquidos (efluentes), incluyendo aguas tratadas a nivel primario y secundario, son descargadas directamente al mar mediante tubos conocidos como emisarios submarinos. Las descargas al mar de todas las fuentes son aproximadamente 185 mgd. Las descargas de efluentes tratados a nivel primario al océano se llevan a cabo mediante dispensas bajo la Sección 301 (h) a la Ley Federal de Agua Limpia (CleanWater Act of 1970, CWA). La EPA permite estas descargas sujetas a revisiones periódicas y monitoreo frecuente que demuestre que las aguas descargadas por las plantas primarias no tienen un efecto adverso significativo sobre el ambiente acuático marino.